“Het einde van de strijd om de bekende Nespresso capsules”

Nestlé vecht de afgelopen jaren al voor trademark bescherming van hun nespresso capsules, maar zonder resultaat. Begin september is definitief een eind gekomen aan deze strijd. De Zwitserse federale rechtbank heeft besloten dat de vorm van de capsules technisch noodzakelijk is voor het gebruik hiervan. Om deze reden komen de capsules niet in aanmerking voor een trademark. In deze blog bespreek ik het proces rondom de Nespresso capsules van Nestlé en de “mogelijke inbreuken” hierop. De uitspraak in Zwitserland markeert hierin als een mijlpaal.

It all started in..

Rome! In het jaartal 1975 vertrok een ingenieur van Nestlé naar Italië voor zijn eerste project om een koffiemachine te ontwikkelen. Een machine die het makkelijk zou moeten maken om thuis koffie te drinken, maar met de kwaliteit van een Italiaanse koffiebar. En dat is gelukt. Deze ontdekking zou de geschiedenis van koffie volledig veranderen. In 1976 vroeg Nestlé zijn eerste octrooi aan voor een gesloten capsule met een dosis gemalen koffie en een Nespresso koffiemachine waarin de capsule geplaatst wordt. Dit octrooi verviel echter in 1996.. De inkomsten van het bedrijf zaten voornamelijk in capsules, en niet in de machines. De machines werden tegen een lagere prijs verkocht, met in het achterhoofd dat mensen de nespresso pods wel zouden blijven kopen. Nespresso capsules werkten immers alleen in Nespresso machines. Zo kon Nestlé jarenlang geld binnenharken, in de niche die zij hadden gecreëerd. Hier kwam echter een einde aan.

Geen monopoliepositie meer

Helaas voor Nestlé nam de concurrentie de afgelopen jaren alleen maar toe. Alhoewel zij wel beschikken over een groot bereik en koopkracht, bieden concurrenten de capsules goedkoper aan. Als reactie hierop houdt Nespresso bijna alles geheim. Zo publiceren ze geen cijfers meer over de omzet of inkomsten, en zijn gestopt met het vrijgeven van resultaten in algemene rapporten. Dit werkt averechts, aangezien het bedrijf ook geen cijfers vrijgeeft over de duurzaamheid van de capsules, een onderwerp dat veel in het nieuws is. Andere concurrenten bieden bijvoorbeeld wel duurzamere capsules aan, zoals het bedrijf Ethical Coffee Company (“ECC”). Dit bedrijf lanceerde in 2010 biologisch afbreekbare koffiecapsules, die geschikt waren voor Nespresso-apparaten.

Nestlé vs. Ethical Coffee Company

De capsules van ECC kwamen volgens Nestlé sterk overeen met hun Nespresso capsules. Nestlé voerde daarom aan dat ECC inbreuk maakte op haar 3D-handelsmerk en deze capsules niet op de markt mocht brengen. ECC voerden daarentegen aan dat zij geen merkinbreuk pleegde omdat de vorm van de capsules technisch noodzakelijk was voor het gebruik van het Nespresso-systeem. ECC is uiteindelijk met dit verweer in het gelijk gesteld door de federale rechtbank van Zwitserland op 7 september.

Meerdere pogingen

Niet alleen ECC is een vijand van Nestlé. Zij voerden meerdere processen tegen rivalen, met als argumentatie dat sprake was van octrooi-inbreuk. In 2012 liepen echter de Nespresso octrooien uit 1992 af, waardoor Nestlé de strijd om de patenten in Duitsland en Engeland verloor. Door dit einde kon het bedrijf de verkoop van capsules door derden voor de Nespresso-machines niet meer tegenhouden. Bovendien blijven milieuvriendelijke concurrenten het marktaandeel van Nespresso alleen maar verkleinen.

Nestlé geeft niet eenvoudig op. Naast de octrooi zaken, hebben zij in meerdere landen geprobeerd de vorm van de capsule te beschermen. Zij beroepen zich in dit soort gevallen op het merkenrecht. Het 3D-werk is bijvoorbeeld wel bij de Wereldorganisatie voor de Intellectuele Eigendom (WIPO) ingeschreven, maar verschillende Staten hebben geweigerd het merk definitief, of tijdelijk, te beschermen. In 2002 werd de registratie ook geweigerd door het Bureau voor de Intellectuele Eigendom van de Europese Unie (EU), aangezien de vorm geen onderscheidend vermogen heeft. Het ingeschreven merk was dus ongeldig. Er kon daarom geen beroep worden gedaan op de uitsluitingsgrond. Van concurrenten kan immers niet worden verwacht dat, in het belang van functionele mededinging, zij afzien van de meest voor de hand liggende en adequate oplossing.

End of an era

Deze uitspraak op 7 september markeert een ‘end of an era’. Nestlé heeft lang gevochten, maar moet nu uiteindelijk toch de handdoek in de ring gooien. Tegenwoordig zijn er meer dan 400 concurrerende capsules, zowel goedkope plastic als hervulbare capsules. Octrooien zijn verlopen en merkinschrijvingen zijn ongeldig verklaard. Maar wie weet, misschien komt Nestlé toch nog met een unieke uitvinding of onderscheidende vormgeving. Tot die tijd moeten ze de markt helaas delen met anderen, en trekt Nestlé aan het kortste eind.